Un robot del Caltech ha assemblato in orbita un segmento di traliccio partendo da tubi compositi e giunti, senza interventi di astronauti. Nella recente dimostrazione ASTRA, parte del programma DARPA NOM4D, è stata costruita la terza sezione della struttura; le prime due erano già assemblate a terra.
Il manipolatore preleva i componenti dai contenitori e li unisce. L’autonomia riguarda questi movimenti: gli operatori a terra inviano i comandi, controllano le fotografie e affrontano i problemi usando anche un gemello del sistema in laboratorio.
Il traliccio è pensato per sostenere una superficie riflettente. L’obiettivo iniziale era realizzare un riflettore di 1,4 metri di diametro, ma i limiti di tempo hanno consentito di completare soltanto la prima parte dell’assemblaggio orbitale. Il dimostratore viaggia su Vigoride 7 di Momentus, lanciato il 30 marzo con Transporter-16.
Il risultato apre una strada per spedire componenti compatti e costruire grandi strutture direttamente nello spazio, superando i vincoli imposti dalla carenatura del razzo. Telescopi, antenne e pannelli solari più grandi restano possibili applicazioni future di questo approccio.
